DOCENCIA UNIVERSITARIA
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Has pensado qué harías si tu vida fuera eterna? A día de hoy, el límite está en los 120, pero hay científicos que creen que vivir mil años está al alcance de la mano.

El primer ser humano que viva indefinidamente podría haber nacido ya. Estaría empezando la enseñanza secundaria (10 o 12 años), sería hijo de unos padres acaudalados que le puedan proporcionar una buena atención médica y sus abuelos tendrían un estado de salud bueno, es decir, unos antecedentes genéticos aceptables. Si esto fuera un cuestionario, ¿qué contestarías? ¿Es verdadero o falso?

El autor de este enunciado de test es Aubrey de Grey, un genetista de la Universidad de Cambridge que asegura que pronto viviremos un milenio como si tuviéramos 20 años biológicos. A algunos les parece un iluminado, pero al margen de que su previsión sea o no cierta en este momento, plantea el debate sobre si la inmortalidad es o no posible.

¿Cuántos años viviremos?

Matusalén podría dejar de ser un mito. Según algunos científicos, los supuestos 696 años del personaje bíblico están al alcance de la mano. A otros muchos, vivir cientos de años les parece de ciencia ficción, porque piensan que la constitución de nuestro cuerpo no nos permitiría alcanzar estas edades. Pero lo que pocos cuestionan es que estamos a las puertas de una revolución biotecnológica que nos permitirá, cuando menos, superar en docenas de años la media de edad actual.

¿Cuántos años más viviremos? Los más cautos hablan de hasta 50 años; los más osados aseguran que pronto serán cientos. El grupo de los osados prevé que hacia 2030 viajarán por el cuerpo humano unos minúsculos robots que se encargarán de regenerar los tejidos célula a célula, salvo que el organismo haya sido devastado por completo. Incluso podremos resucitar a alguien cuando sepamos cómo evitar el proceso en cadena que se ocupa de la descomposición de un cadáver.

Hasta ahora, la medicina sabía conservar órganos durante unas horas con algunas sustancias, pero en el Centro Safar para la Investigación en Resucitación de EEUU han dado un paso más: revivir a perros después de tres horas de muerte clínica. Los investigadores conservaron el cuerpo reemplazando la sangre por una solución salina a una temperatura de 7 grados. Transcurridas tres horas, hicieron el proceso inverso: le transfundieron sangre, le administraron oxígeno y descargas eléctricas. El perro resucitó como si nada. En el Centro Safar prevén que la técnica pueda aplicarse en humanos dentro de diez años.

Con el resto de técnicas que tendremos a mano, cualquier enfermedad o insuficiencia orgánica podrá resolverse, porque la nanotecnología actuará directamente sobre las moléculas. “Ya estamos desarrollando biosensores para detectar alteraciones en un gen, relacionado con determinadas enfermedades, como el cáncer, o con microorganismos perjudiciales para la salud”, apunta Javier Tamayo, del Instituto de Microscopia Electrónica de la Universidad Complutense de Madrid. Las ventajas sobre los medios diagnósticos actuales es que son procedimientos más eficaces y rápidos. No obstante, “lo de tomarse una pastilla y que te detecte cualquier problema todavía queda a cincuenta años vista”, advierte Javier Tamayo.

Nanofarmacia

Pese al esceptismo de muchos, la nanofarmacia ya ha comenzado a dar resultados. En la Universidad de Michigan (EEUU) están ensayando un medicamento inteligente que ha demostrado su capacidad para aniquilar el cáncer en ratones, sorteando los efectos secundarios de la quimioterapia tradicional. Los científicos han utilizado un dendrímero, una molécula que tiene forma de árbol, para hacer llegar el principio activo del fármaco al tumor.

¿Cómo lo transportan de forma selectiva hasta las células cancerosas? Pues “engañándolas” con un señuelo. A las ramas de ese árbol se les puso una molécula de ácido fólico, imprescindible para que las células puedan crecer. Como las células cancerosas colocan en su superficie más receptores para captar esta sustancia en la sangre, el dendrímero que circula por esta tiende más a engancharse a ellas que a las células sanas. Una vez se ha encadenado, libera el principio activo. El resultado, de momento, es un fármaco diez veces más eficaz. Pero el principio activo no ha cambiado; sólo se ha modificado el modo de hacer que llegue a las células tumorales.

Los primeros prototipos de dendrímeros orgánicos se desarrollaron en el Instituto Molecular de Michigan a principios de la década de 1980, y sus posibilidades terapéuticas son inmensas. En el futuro podrán utilizarse para transportar ADN hasta el interior de las células, para un terapia génica. Cuando esto se logre de forma eficaz, se curarán todas las enfermedades. El pronóstico lo hacía el año pasado en su visita a España el Nobel de Medicina Arthur Kornberg: “No sé en cuánto tiempo ocurrirá esto, pero serán todas, incluso los trastornos del comportamiento”. Pero queda un trabajo previo: identificar los genes relacionados con las enfermedades y con los procesos del envejecimiento.

Superviciencia

Un niño nacido en 1900 tenía una esperanza de vida de 46 años; hoy es ya del doble, lo que hace pensar a algunos que en unas décadas se logrará controlar muchas enfermedades, como en su día se controlaron muchas infecciones. Una proporción elevada de estas son el resultado de la degeneración de un número limitado de células. Algunas investigaciones basadas en el cuerpo de algunos atletas han aportado resultados en siete campos concretos. La medicina que viene nos proporcionará una salud de hierro.

Telómeros

El elixir de la eterna juventud que llevó a Alejandro Magno hasta Asia puede estar gestándose en un laboratorio. Docenas de equipos de investigadores trabajan en todo el mundo para desentrañar un misterio: cómo se produce el envejecimiento y qué habría que hacer para detener este proceso de degeneración celular. Es más: ¿podría ser un proceso reversible?

Lo que sabemos es que existe una enzima específica, la telomerasa, que es capaz de restaurar la secuencia de los telómeros. Ubicados en los extremos de los cromosomas, se encargan de protegerlos de la degradación. Pero, tras muchas replicaciones celulares, los telómeros se van haciendo más cortos y pierden esta capacidad protectora. Cuando dejan de actuar se produce una catástrofe cromosómica y, finalmente, la muerte celular, ya que, al perder la integridad del genoma, se destruye la capacidad para duplicarse. Dada su importancia, los telómeros se han bautizado como el “talón de Aquiles” cromosómico. Un equipo de investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha arrojado algo de luz sobre el asunto. El grupo, dirigido por María Blasco, ha descubierto que la presencia de una proteína (RAD51D) en los telómeros protege su integridad.

Reparación y reconstrucción

“Es el primer paso para identificar el papel de esta proteína en los procesos de cáncer y envejecimiento”, apunta María Blasco. Pero, ¿cómo podrá ayudar la nanotecnología a la reparación de este daño cromosómico y a la reconstrucción de tejidos? La respuesta es que permite manipular las moléculas con precisión, cosa que hasta ahora no ocurría. Los métodos que han venido utilizando los investigadores son imperfectos. Es como si un albañil intentara levantar una pared ataviado con unos guantes de boxeo. Es posible que logre levantarla, pero no colocará los ladrillos como querría. La nanotecnología permite a los investigadores liberarse de esos guantes.

En realidad, funciona como una levadura molecular. La levadura transforma el zumo de uva en vino; una nanomáquina puede transformar nuestro organismo hasta el punto de que dentro de unas décadas nuestro cuerpo será un híbrido entre el organismo que tenemos ahora y la tecnología.

La ortorexia

Entonces, ¿para vivir indefinidamente sólo cabe esperar a que la nanotecnologia y la terapia celular den sus frutos? No. De momento no podemos aspirar a vivir cientos o miles de años, como pronostican algunos, pero sí a vivir 30 o 40 años más que nuestros padres. En eso se basan los programas antiaging que proliferan desde hace unos años en todo el mundo. Cinco mil personas se someten a ellos en España actualmente. Cuidarse no sólo está de moda, sino que para muchas personas se ha convertido en una obsesión, hasta el punto de que ha dado lugar a una nueva enfermedad relacionada con los alimentos: la ortorexia.

Si pasas mucho tiempo pensando en la comida sana, te preocupas más de la calidad de los alimentos que del placer de disfrutarlos o te aísla tu forma de comer, es posible que la sufras.

La preocupación por una comida sana llega a extremos increíbles: Julia Roberts ingiere litros de leche de soja al día, Jean-Paul Gaultier toma 68 zumos de naranja, y Mel Gibson tiene desterrada de su dieta la pechuga de pollo, por miedo a desarrollar mamas. El colmo es Gwyneth Paltrow, quien vive en la compulsión de no tomar nada que no sea absolutamente puro, fresco y verificado como sano al ciento por ciento.

Sin llegar a esos extremos patológicos, y hasta que la tecnología descifre cómo actúa nuestra biología y cómo intervenir en ella para alcanzar la inmortalidad, habrá que seguir recurriendo a fórmulas nada milagrosas, pero muy eficaces, para alargar la vida. Aubrey de Grey se la aprendió desde niño: “La única fórmula para vivir muchos años es hacer lo que nos dicen siempre nuestras madres: comer y dormir bien, no fumar ni beber, y ponerse el cinturón de seguridad”.

Superatletas de la vida eterna
Un niño nacido en 1900 tenía una esperanza de vida de 46 años; hoy es ya del doble, lo que hace pensar a algunos que en unas décadas se logrará controlar muchas enfermedades, como en su día se controlaron muchas infecciones. Una proporción elevada de estas son el resultado de la degeneración de un número limitado de células. Algunas investigaciones basadas en el cuerpo de algunos atletas han aportado resultados en siete campos concretos. La medicina que viene nos proporcionará una salud de hierro.

1 Colágeno. Es una proteína elástica que se encuentra en numerosos tejidos del organismo: desde los tendones y la piel a los vasos sanguíneos. Con los años va perdiendo su elasticidad y su fuerza en la tensión.

VASOS RESISTENTES. En las Universidades de Boston y de Duke han cultivado vasos sanguíneos para cirugía cardiaca. Los científicos están perfeccionándolos para que produzcan más colágeno y duren más.

2 Próstata. Tiene el tamaño de una nuez, pero crece con el paso de los años. Cuando se observa el tejido prostático de una intervención, se encuentra cáncer en el 50% de los hombres mayores de 70 años.

DIAGNÓSTICO PRECOZ. En el Instituto Urológico James Buchanan han descubierto este año un nuevo marcador, llamado antígeno precursor del cáncer de próstata, que puede detectar con éxito el tumor en sus inicios.

3 Huesos. Cuando el organismo no es capaz de regular el contenido mineral de los huesos, estos pierden densidad y se vuelven más frágiles, es decir sufren osteoporosis. En general, los síntomas no aparecen antes de los 50 años.

PRÓTESIS SIN RECHAZO. Científicos de la Universdad de Padua han demostrado que los nanotubos de carbón mejoran las prótesis ortopédicas porque se adhieren mejor a las células óseas.

4 Músculos. Se regeneran continuamente; pero con la edad, esa capacidad disminuye, lo que repercute en una pérdida de la tensión muscular y en una reducción de la fuerza. Se debe a un deterioro del material genético en los centros productores de energía en las células.

TEJIDOS MÁS RESISTENTES. En la Universidad de Texas, en Dallas (EEUU), están desarrollando músculos artificiales basados en nanotubos de carbón de polímeros conductores. Convertirán energía química en mecánica, y estarán disponibles a finales de 2006.

5 Glóbulos rojos. Los glóbulos rojos tienen una vida media de unos 120 días. Si una enfermedad los destruye, la médula ósea intenta compensar esa pérdida produciendo otros glóbulos rojos. La anemia se produce cuando la destrucción es mayor que la producción.

SANGRE ARTIFICIAL. En el laboratorio de Investigación Biomédica han desarrollado hemoglobina artificial (en EEUU y Suecia, también), la proteína encargada de nutrir de oxígeno a las células y de eliminar el dióxido de carbono.

6 Neuronas. La enfermedad de Párkinson se produce cuando las neuronas de un área del cerebro conocida como sustancia nigra mueren o se deterioran. La dopamina, el neurotransmisor encargado de ponerlas en contacto, deja de ejercer su función.

NEURONAS CON DOPAMINA. El Sloan-Kettering Center ha implantado neuronas producidas en laboratorio a algunos pacientes. El centro ha creado, a partir de células madre, neuronas capaces de segregar dopamina, el neurotransmisor cerebral ausente en el párkinson.

7 Retina. La parte más sensible de la retina es un área pequeña llamada mácula, que tiene cientos de terminaciones nerviosas cercanas entre sí. La enfermedad no da síntomas y es de causa desconocida. Tiende a aparecer en miembros de la misma familia.

ESCRITO EN UN GEN. Investigadores de las Universidades de Iowa y Columbia han identificado ocho variaciones del gen HF1, que aumentan de forma significativa las posibilidades de padecer Degeneración Macular Asociada a la Edad.

No está mal para su edad

El hombre lleva milenios persiguiendo el sueño de no morir nunca, pero han sido las momias las únicas que lo han conseguido. Y no sólo en Egipto.

Dicen que en el “otro barrio” se vive que te mueres. Todo son ritos en honor de sus habitantes, paraísos, ninfas, abalorios, comida para el viaje, escoltas, seres fantásticos, una vecindad divina y, lo mejor, la eternidad. Pero hay quien prefiere lo malo conocido y se ha aferrado a quedarse en esta vida como sea. Desde Papúa-Nueva Guinea hasta el Valle de los Reyes, distintas civilizaciones –y Sara Montiel– se han debatido entre inmortalizarse, conservarse guapos para la vida de ultratumba, o permanecer a caballo entre ambas. Así que cada uno optó por momificarse como buenamente pudo: vendándose, embalsamándose, rellenándose como un pavo en Navidad, disecándose o, involuntariamente, congelándose para siempre.

Una de las momias más guapas es Miss Chile 2500 a. C. Sus paisanos la bautizaron así cuando dos perros de un diputado chileno la hallaron y mordisquearon en el desierto de Atacama (Chile) en 2003. Sus trenzas, sus pestañas bien conservadas y su esbeltez de 25 siglos de dieta le valieron este apodo. En su caso, como en el de las tumbas egipcias, la miss se aprovechó de las grandes dotes de momificación del desierto: las altísimas temperaturas, una humedad que rara vez supera el 5% y la salinidad del suelo disecan la carne rápidamente, sin dejar tiempo a la putrefacción.

Pero el clima de la zona de Arica-Camarones (entre Chile y Perú) no era tan colaborador. Era más frío y húmedo, así que los chinchorro (7000 a. C.), el primer pueblo en practicar estos ritos, optaron por la momificación artificial. Al principio, desmembraban el cadáver, lo vaciaban de vísceras, lo rearmaban con una estructura de palos, cuerda de totora y pasta de ceniza (para sustituir la carne), y los forraban de piel de lobo de mar pintada con manganeso (momias negras). Siglos después, pasaron a vaciar los cuerpos mediante incisiones, y a devolverles la rigidez ensartándoles maderos. El remate cosmético consistía en pegarles una larga peluca con barro y pintarlos enteritos de ocre rojo (momias rojas).

Me dejas helada
Algo más al norte, otra bella joven se hizo famosa sin esperar tanto. 500 años después de su esplendor, la tierna Juanita fue hallada en 1995 por un explorador en el nevado de Ampato (sur de Perú). La también llamada Dama de Hielo fue sacrificada hacia 1450 para calmar la cólera de los “apus” incas (los cerros que protegían el territorio) que se revolvían bajo la Pachamama (Madre Tierra) en forma de erupciones y temblores. Pero este pueblo precolombino no la momificó aposta; como ocurre tantas veces, se limitó a enterrarla, y el frío de las cumbres hizo el resto del trabajo. Hasta su descubrimiento, Juanita anduvo paseando por el Hanan Pacha (el “mundo de arriba”), donde moraba el espíritu de los finados.

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