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Universidad Nacional de la Plata (Argentina)
Facultad de Ciencias Médicas
Cátedra de Patología B (UNLP)

Acción de la vitamina D3 en el sistema inmune
Dra. Silvia Coronato Solari,1 Dra. Graciela Laguens Calabrese2 y Dra. Vanda T. Di Girolamo Massimi2

Resumen
Desde el año 1980 se conoce que la vitamina D3, además de su función reguladora en la homeostasis del calcio y fósforo, tiene un papel relevante en la modulación de la respuesta inmune. Su acción se ejerce a través de la unión con su receptor nuclear e interviene activando factores de transcripción. El receptor se encuentra presente en células de diferentes tejidos y del sistema inmune como las células dendríticas, macrófagos y linfocitos T. En el sistema inmune produce inhibición de la diferenciación y maduración de las células dendríticas, interfiriendo en su capacidad presentadora de antígenos a los linfocitos T específicos. Produce además disminución de la transcripción de genes que codifican interleuquina 2, interleuquina 12, interferón g y factor de necrosis tumoral α produciendo un desequilibrio entre los linfocitos T auxiliares Th 1 y Th 2. La actividad inmunorreguladora de la vitamina D3 podría ser utilizada como estrategia terapéutica en enfermedades autoinmunes y en la producción de tolerancia a injertos.

Palabras clave: vitamina D3, calcitriol, células dendríticas, autoinmunidad, trasplante.

La vitamina D es una de las hormonas más antiguas, presente en las formas de vida primitivas y que ha perdurado por más de 750 millones de años. El fitoplancton, el zooplancton y la mayor parte de las plantas y animales que están expuestos a los rayos solares, tienen la capacidad de sintetizarla. Su presencia es de vital importancia para la formación y mantenimiento del esqueleto, dado que interviene en la homeostasis del calcio.
Es una hormona esteroide que se encuentra en forma inactiva en el organismo y debe ser activada para ser funcional. Es hidroxilada en el hígado a 25-hidroxivitamina D3 (25-OH-D3), que es la forma circulante y es convertida a la forma activa 1a,25-dihidroxivitamina D3 (1,25-(OH)2 D3, calcitriol o vitamina D3 (VD3) en el túbulo contorneado proximal del riñón, por acción de la enzima 1a-hidroxilasa.

El metabolito actúa directamente en las células intestinales incrementando la absorción de calcio y fósforo hacia el plasma. Produce la movilización del calcio desde el hueso en presencia de hormona paratiroidea y aumenta la reabsorción del mismo en el túbulo distal renal. De esta manera se produce sobresaturación de calcio (Ca) y fósforo (P) en el plasma en niveles necesarios para la mineralización del esqueleto y para la prevención de la tetania hipocalcémica. La producción de VD3 es regulada por las necesidades de Ca y P del organismo. Cuando hay disminución de Ca en el plasma, se estimula la secreción de hormona paratiroidea, que se une con los ostetoclastos del hueso y al tubo proximal del riñón donde estimula a la enzima 1a-hidroxilasa. La hipercalcemia y la alta concentración en plasma de VD3, suprimen la expresión génica de la enzima, efecto dependiente del receptor para VD3 (VDR). La vitamina actúa a través de este receptor y la capacidad de las células de responder a la vitamina se relaciona tanto con el receptor como con la existencia de vías intracelulares que puedan elaborar una respuesta mediada por el receptor o con la posibilidad de utilizar otras vías alternativas de señalización.1

El receptor para VD3 pertenece a la familia de receptores nucleares de hormona tiroidea, subfamilia de receptor retinoideo y funciona como un hetero-dímero con el receptor X retinoideo (RXR). La unión del receptor con el ligando induce cambios conformacionales en el receptor que llevan a la hetero-dimerización con el RXR y forma el complejo VDR/RXR/co-factor, que se une con la vitamina D en la región promotora de genes que regulan la transcripción.2-4

El VDR modula la transcripción génica actuando sobre factores de transcripción como NFAT, NFkB y la familia de factores SMAD.5 Se expresa en las células de diferentes tejidos como intestino, riñón, huesos, piel, islotes del páncreas, glándula paratiroides, promielocitos y además se ha detectado en queratinocitos y células del sistema inmune. También se comprobó la presencia de la forma activa de la vitamina D en el núcleo de estas células.

Efectos de la vitamina d en las células del sistema inmune
Hasta el año 1980 se consideraba que las únicas funciones de la VD3 eran las relacionadas con el metabolismo del Ca y P, considerándose necesaria para la prevención del raquitismo en niños, osteomalacia en el adulto y la tetania hipocalcémica. Actualmente se sabe que interviene en otros procesos biológicos, incluyendo la modulación de la respuesta inmune a través de la interacción con el receptor específico que se expresa constitutivamente en células presentadoras de antígenos (CPA) como células dendríticas (CD) y macrófagos y en linfocitos T.6,7

La evidencia de que los linfocitos poseen receptor para VD3 fue determinada en 1985 por Manolagas y colaboradores.8 En el año 2000 Veldman y colaboradores determinaron que los linfocitos T CD8+, activados o no, son los que expresan mayor concentración de VDR. Los linfocitos CD4+ y los macrófagos lo poseen en menor cantidad, pero igualmente significativa, mientras que en los linfocitos B la expresión es escasa.9

Aún antes de detectarse la existencia de este receptor en las células inmunes, se sabía que la VD3 inhibía la proliferación de linfocitos T inducida por antígenos y la producción de citoquinas.4 Sin embargo, no se sabía si esta acción era ejercida directamente sobre los linfocitos T o a través de su acción sobre las CPA, al inhibir su diferenciación y maduración. El trabajo de Penna y Adorini, en 1999, apoya esta última hipótesis, dado que esta hormona actúa sobre la diferenciación, maduración, activación y sobrevida de las células dendríticas.10

Un avance importante en el papel que cumple la VD3 en el sistema inmune se demostró en trabajos experimentales, utilizando ratones incapaces de sintetizar VD3 por ausencia de 1a-hidroxilasa, los cuales presentaron una disminución significativa de linfocitos CD4 y CD8 en sangre periférica.11

Inhibición de la diferenciación y maduración de CD
Las células progenitoras de los monocitos sanguíneos son capaces de diferenciarse en una variedad de células altamente especializadas como macrófagos, CD y osteoclastos, dependiendo de la estimulación adecuada y de los factores presentes en el micro-ambiente.

Los monocitos CD14+ obtenidos de sangre periférica y cultivados con factor estimulante de colonias (GM-CSF) e interleuquina 4 (IL- 4), dan origen a una población homogénea de CD inmaduras, caracterizadas por su alta capacidad de capturar antígenos. Sin embargo, necesitan madurar para realizar la presentación antigénica a linfocitos T específicos. Este proceso de maduración implica el aumento de la expresión de moléculas clase II del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) y de la expresión de las moléculas co-estimuladoras B7-1 , B7-2 y CD40.12

Los monocitos y las CD son muy sensibles a VD3 in vitro. Estas células expresan VDR y 1a-hidroxilasa y esta co-expresión interviene en la regulación autocrina y paracrina de la función de las CD. La VD3 cumple un papel importante en la capacidad de los monocitos de la sangre para diferenciarse en CD o en macrófagos, tanto al nivel fenotípico como funcional. En cultivos de monocitos el agregado de VD3 en la etapa inicial del cultivo, produce un bloqueo parcial en la diferenciación hacia CD inmaduras. En cultivos de CD inmaduras inhibe la maduración, con disminución de la expresión de moléculas co-estimuladoras y puede revertir parcialmente la diferenciación.13 La acción inhibitoria es debida a la interferencia en las vías de señalización que llevan a la producción de citoquinas; puntualmente inhibe la transcripción de IL-12 en las CD y macrófagos. Se postula que la acción es debida a que el complejo VDR, compite con el sitio promotor para p40 del activador de transcripción NFkB , regulador de la maduración de CD.

Esta inhibición de la síntesis de IL-12 se acompaña de un aumento de la producción de IL-10, que causa disminución de la actividad de células T. La falta de diferenciación y maduración de las CD, así como la modulación de su activación y sobrevida por la VD3, lleva a la aparición de CD con un fenotipo tolerógeno. Estos efectos se observan in vivo en modelos experimentales con trasplantes alogeneicos. En tratamientos cortos con VD3, la hormona es responsable de inducir LT regulatorios CD4+CD25+, células que serían responsables de mediar la tolerancia a los trasplantes.4,14

Acción sobre linfocitos t
Los linfocitos CD4 + se pueden dividir en Th1 y Th2, según el perfil de citoquinas que elaboran después de la estimulación antigénica. La subpoblación Th1 produce interferón g (INFg) e IL-2 y se relaciona con las respuestas de inmunidad celular. La subpoblación Th2 produce IL-4, IL-5 e IL-13 y se relaciona con la inmunidad humoral.5

Como hemos expresado anteriormente, la VD3 puede regular a los linfocitos T directa o indirectamente, a través de la modulación de las CPA. Al inhibir la maduración de las CD se reduce la producción de IL-12, cuya acción es crítica para la maduración de linfocitos Th1. La VD3 reprime la transcripción de los genes que codifican la IL-2 e IFN-g, citoquinas que definen el perfil de linfocitos Th1. La hormona se une con el receptor e inhibe la transcripción del factor NF-AT que es un activador del promotor de los genes que codifican IL-2. 15 Por otra parte, activa los genes GATA-3 y c-maf, promotores de la transcripción de citoquinas características de linfocitos Th2.5 En cultivos de linfocitos se ha observado que la presencia de la hormona aumenta la producción de IL-4, IL-5 e IL-10.

La VD3 estimula la secreción de TGF-b que suprime las acciones pro-inflamatorias de los linfocitos Th1. Este balance a favor de los Th2 provee las bases moleculares para una potencial terapéutica utilizando VD3 y sus análogos en enfermedades autoinmunes mediadas por linfocitos Th1.1

Efecto sobre la apoptosis
El papel de los receptores y señales de muerte celular (Fas-Fas L) es importante para el mantenimiento de la homeostasis de linfocitos T y la regulación de la respuesta inmune. La unión Fas- Fas L induce apoptosis o muerte celular programada. A través de este proceso se eliminan los linfocitos T auto-reactivos y se desarrolla tolerancia a los propios antígenos. Las alteraciones en este sistema contribuyen a la aparición de enfermedades autoinmunes órgano-específicas.16

La apoptosis de la población madura de CD y de linfocitos T reactivos es aumentada por la VD3. Experimentos in vitro han demostrado aumento de la apoptosis en cultivos de CD maduras con VD3, después de 24 horas de incubación. La presencia de CD en estado inmaduro o su muerte producida por apoptosis, contribuye a la adquisición del estado de tolerancia periférica.1

Síntesis de vd3 por las células del sistema inmune
Las CD son capaces de sintetizar VD3 in vitro como consecuencia del aumento de la expresión de la enzima a-hidroxilasa y esto influye en la regulación de los linfocitos T. Por lo tanto, puede hablarse de una regulación autocrina y paracrina. Esta síntesis de VD3, aumenta a medida que las CD van madurando a partir de monocitos. La habilidad de una célula de producir la vitamina depende de la presencia de la enzima, la accesibilidad al sustrato adecuado y los efectos de competición de enzimas inhibitorias.

Existen diferencias marcadas entre la producción de la vitamina en el riñón y la producción por parte de las CD y los macrófagos. En primer lugar, estas células responden a estímulos pro-inflamatorios con un aumento de la síntesis. Los túbulos renales no responden a estos estímulos, pero son sumamente sensibles a los efectos regulatorios negativos de la vitamina.1

Los macrófagos activados también son capaces de sintetizar y secretar vitamina D3 en su forma activa, ya que poseen la enzima 1 a-hidroxilasa. Aunque esta es similar a la enzima de los túbulos renales, su regulación parece estar mediada directamente por señales inmunes, como la secreción de IFN-g. La regulación en baja de la enzima, por la acumulación del producto final, no parece ser un método de regulación en macrófagos, por lo tanto, puede observarse hipercalcemia en situaciones donde hay una sobreactivación de los mismos, como sucede en enfermadades granulomatosas como sarcoidosis y tuberculosis.4

Vd3 y enfermedades autoinmunes
Las propiedades inmunorreguladoras de la VD3 y específicamente su papel en la maduración de las CD, volviéndolas tolerógenas, el aumento de linfocitos T reguladores y la inhibición que ejerce en el desarrollo de linfocitos Th1, posibilitan su uso terapéutico en enfermedades autoinmunes.17

En animales de experimentación, el uso de la VD3 puede atenuar las manifestaciones del lupus eritematoso sistémico (LES),18 la encefalomielitis autoinmune,19,20 la artritis inducida por colágeno,21 la enfermedad inflamatoria del intestino22 y la tiroiditis autoinmune.23

Los ratones diabéticos no obesos (NOD) desarrollan espontáneamente diabetes tipo 1 y se utilizan como modelo experimental para el estudio de esta enfermedad autoinmune. En ratones NOD tratados con VD3, se ha podido inducir CDs tolerógenas y aumentar la cantidad de células reguladoras CD4+ CD25+, con aumento del fenotipo Th2 y, por lo tanto, prevenir el desarrollo de la enfermedad.24-26

In vitro se ha demostrado que la VD3 o sus análogos pueden inhibir la formación de auto-anticuerpos en LES, ya que inducen la apoptosis de linfocitos B activados.27

La psoriasis es una enfermedad inflamatoria crónica de la piel, mediada por linfocitos Th1, que afecta al 2 % de la población. La remisión de la enfermedad es difícil de lograr en pacientes con psoriasis moderada o severa. La aplicación de esteroides ha sido la terapia convencional, pero los efectos colaterales como atrofia de piel, telangiectasias y púrpura, producen serios inconvenientes. Actualmente se usan tópicos con VD3 o sus análogos, ya que evitan estas complicaciones indeseables. Efectos sinérgicos se logran con combinaciones de VD3 y drogas antiinflamatorias y su eficiencia es comparable a la de los esteroides.28

Hay trabajos realizados en pacientes con diabetes tipo II en los cuales se comprobó una disminución importante en la resistencia a la insulina después de realizar un mes de tratamiento con VD3 por vía oral .29 Se requieren investigaciones exhaustivas que confirmen estos hallazgos.

En enfermedades autoinmunes que presentan disminución de niveles sanguíneos de VD3, por ejemplo, artritis reumatoidea, esclerosis múltiple o enfermedad inflamatoria intestinal, la administración de la vitamina ha causado una mejoría en la evolución de la enfermedad, aunque son necesarios estudios confirmatorios.30

Como método paliativo se la utiliza en pacientes con LES y fibromialgia. Estos pacientes no pueden exponerse al sol, ya que se exacerban los síntomas de su enfermedad, por lo tanto, tienen niveles sanguíneos bajos de VD3.31

Vitamina d3 y trasplantes
La utilización de diversas drogas inmunosupresoras para el trasplante de células y órganos constituye una modalidad terapéutica en uso y en constante evolución. En el campo de la trasplantología se busca obtener una buena tolerancia inmune, sin necesidad de usar estas drogas que suelen producir afectos adversos en el huésped.32

El uso de la VD3 ha logrado prevenir el rechazo agudo y crónico de aloinjertos, en una variedad de modelos experimentales. Las dosis farmacológicas de la VD3 utilizadas para generar un potente efecto inmunomodulador producen, sin embargo, remodelación ósea indeseable y una hipercalcemia letal en los animales. Estos efectos negativos pueden evitarse con la síntesis de un análogo sintético de la VD3 con menor efecto calcémico y mayor acción inmunomoduladora. Por otro lado, se ha utilizado la combinación de VD3 con drogas inmunosupresoras como Ciclosporina A y Rapamicina a bajas dosis.33

Aunque se ha postulado que la VD3 puede ejercer directamente su acción inmunosupresora sobre los linfocitos T, se ha comprobado tanto in vitro como in vivo, que dicha acción se debería a la disminución en la expresión de las moléculas co-estimuladoras en las CPA cruciales para la presentación antigénica.

Utilizando VD3 o sus análogos, se ha demostrado una disminución en la expresión B7.2 en los monocitos humanos de sangre periférica, necesaria para el desarrollo una respuesta inmune T helper 1/T helper 2. Este mecanismo de inhibición en la activación de linfocitos T/CPA dependiente podría contribuiren el manejo terapéutico de enfermedades autoinmunes y en la prolongación en la sobrevida de los trasplantes.34

Con la administración combinada de VD3 y Mycophenolate mofetil, que es un potente agente inmunosupresor, se ha podido lograr una larga sobrevida de injertos de células insulares pancreáticas en ratones NOD. Las CDs y macrófagos de los ratones tratados presentan baja expresión de las moléculas co-estimuladoras CD40, CD80, CD86 y bajos niveles de IL-12 en comparación con las CDs y macrófagos de ratones con signos de rechazo. En los ratones tratados, la respuesta de linfocitos T CD4+ se caracteriza por una baja producción de INF-g y un incremento de linfocitos T reguladores CD4+CD25+. Transfiriendo esta población celular reguladora a ratones singeneicos, se impide en el 100 % el rechazo de células insulares.35

Otros trabajos experimentales han mostrado que la VD3 y sus análogos prolongan la sobrevida de alo-injertos en una variedad de modelos experimentales incluyendo corazón, hígado, piel e intestino delgado.4

En estos momentos, la utilización de la VD3 y sus análogos que controlan la diferenciación celular y ejercen una actividad inmunorreguladora, constituye una potencial estrategia terapéutica para facilitar la tolerancia inmune y prevenir el rechazo crónico del trasplante.36

Summary
Action of vitamin D3 on the immune system

Since 1980, it is known that vitamin D3 not only has a regulating function in the homeostasis of calcium and phosphorus, but it also plays an important role in the modulation of the immune response. Its action is exerted by joining its nuclear receptor, and it intervenes by activating transcription factors. The receptor is found in cell of different tissues and of the immune system, such as the dendritic cells, macrophages and T lymphocytes. In the immune system, it produces inhibition of the differentiation and maturation of the dendritic cells, interfering in their capacity for presenting antigens to specific T lymphocytes. It also reduces the transcription of genes encoding interleukin 2, interleukin 12, interferon and tumoral necrosis factor , bringing about an imbalance between the auxiliary Th 1 and Th 2 T lymphocytes. The immunorregulating activity of vitamin D3 may be used as a therapeutical strategy in autoimmune diseases and to enhance graft tolerance.

Key words: Vitamin D3, calcitriol, dendritic cells, autoimmunity, transplant

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Recibido: 12 de septiembre de 2005. Aprobado: 20 de septiembre de 2005

Dra. Silvia Coronato Solari. Cátedra de Patología B. Facultad de Ciencias Médicas UNLP. Calle 60 y 120- La Plata (1900). Fax: 0221 4258989. e-mail: scoronar@yahoo.com.ar

1 Doctora en Ciencias Naturales.
2 Doctora en Ciencias Médicas.

Has pensado qué harías si tu vida fuera eterna? A día de hoy, el límite está en los 120, pero hay científicos que creen que vivir mil años está al alcance de la mano.

El primer ser humano que viva indefinidamente podría haber nacido ya. Estaría empezando la enseñanza secundaria (10 o 12 años), sería hijo de unos padres acaudalados que le puedan proporcionar una buena atención médica y sus abuelos tendrían un estado de salud bueno, es decir, unos antecedentes genéticos aceptables. Si esto fuera un cuestionario, ¿qué contestarías? ¿Es verdadero o falso?

El autor de este enunciado de test es Aubrey de Grey, un genetista de la Universidad de Cambridge que asegura que pronto viviremos un milenio como si tuviéramos 20 años biológicos. A algunos les parece un iluminado, pero al margen de que su previsión sea o no cierta en este momento, plantea el debate sobre si la inmortalidad es o no posible.

¿Cuántos años viviremos?

Matusalén podría dejar de ser un mito. Según algunos científicos, los supuestos 696 años del personaje bíblico están al alcance de la mano. A otros muchos, vivir cientos de años les parece de ciencia ficción, porque piensan que la constitución de nuestro cuerpo no nos permitiría alcanzar estas edades. Pero lo que pocos cuestionan es que estamos a las puertas de una revolución biotecnológica que nos permitirá, cuando menos, superar en docenas de años la media de edad actual.

¿Cuántos años más viviremos? Los más cautos hablan de hasta 50 años; los más osados aseguran que pronto serán cientos. El grupo de los osados prevé que hacia 2030 viajarán por el cuerpo humano unos minúsculos robots que se encargarán de regenerar los tejidos célula a célula, salvo que el organismo haya sido devastado por completo. Incluso podremos resucitar a alguien cuando sepamos cómo evitar el proceso en cadena que se ocupa de la descomposición de un cadáver.

Hasta ahora, la medicina sabía conservar órganos durante unas horas con algunas sustancias, pero en el Centro Safar para la Investigación en Resucitación de EEUU han dado un paso más: revivir a perros después de tres horas de muerte clínica. Los investigadores conservaron el cuerpo reemplazando la sangre por una solución salina a una temperatura de 7 grados. Transcurridas tres horas, hicieron el proceso inverso: le transfundieron sangre, le administraron oxígeno y descargas eléctricas. El perro resucitó como si nada. En el Centro Safar prevén que la técnica pueda aplicarse en humanos dentro de diez años.

Con el resto de técnicas que tendremos a mano, cualquier enfermedad o insuficiencia orgánica podrá resolverse, porque la nanotecnología actuará directamente sobre las moléculas. “Ya estamos desarrollando biosensores para detectar alteraciones en un gen, relacionado con determinadas enfermedades, como el cáncer, o con microorganismos perjudiciales para la salud”, apunta Javier Tamayo, del Instituto de Microscopia Electrónica de la Universidad Complutense de Madrid. Las ventajas sobre los medios diagnósticos actuales es que son procedimientos más eficaces y rápidos. No obstante, “lo de tomarse una pastilla y que te detecte cualquier problema todavía queda a cincuenta años vista”, advierte Javier Tamayo.

Nanofarmacia

Pese al esceptismo de muchos, la nanofarmacia ya ha comenzado a dar resultados. En la Universidad de Michigan (EEUU) están ensayando un medicamento inteligente que ha demostrado su capacidad para aniquilar el cáncer en ratones, sorteando los efectos secundarios de la quimioterapia tradicional. Los científicos han utilizado un dendrímero, una molécula que tiene forma de árbol, para hacer llegar el principio activo del fármaco al tumor.

¿Cómo lo transportan de forma selectiva hasta las células cancerosas? Pues “engañándolas” con un señuelo. A las ramas de ese árbol se les puso una molécula de ácido fólico, imprescindible para que las células puedan crecer. Como las células cancerosas colocan en su superficie más receptores para captar esta sustancia en la sangre, el dendrímero que circula por esta tiende más a engancharse a ellas que a las células sanas. Una vez se ha encadenado, libera el principio activo. El resultado, de momento, es un fármaco diez veces más eficaz. Pero el principio activo no ha cambiado; sólo se ha modificado el modo de hacer que llegue a las células tumorales.

Los primeros prototipos de dendrímeros orgánicos se desarrollaron en el Instituto Molecular de Michigan a principios de la década de 1980, y sus posibilidades terapéuticas son inmensas. En el futuro podrán utilizarse para transportar ADN hasta el interior de las células, para un terapia génica. Cuando esto se logre de forma eficaz, se curarán todas las enfermedades. El pronóstico lo hacía el año pasado en su visita a España el Nobel de Medicina Arthur Kornberg: “No sé en cuánto tiempo ocurrirá esto, pero serán todas, incluso los trastornos del comportamiento”. Pero queda un trabajo previo: identificar los genes relacionados con las enfermedades y con los procesos del envejecimiento.

Superviciencia

Un niño nacido en 1900 tenía una esperanza de vida de 46 años; hoy es ya del doble, lo que hace pensar a algunos que en unas décadas se logrará controlar muchas enfermedades, como en su día se controlaron muchas infecciones. Una proporción elevada de estas son el resultado de la degeneración de un número limitado de células. Algunas investigaciones basadas en el cuerpo de algunos atletas han aportado resultados en siete campos concretos. La medicina que viene nos proporcionará una salud de hierro.

Telómeros

El elixir de la eterna juventud que llevó a Alejandro Magno hasta Asia puede estar gestándose en un laboratorio. Docenas de equipos de investigadores trabajan en todo el mundo para desentrañar un misterio: cómo se produce el envejecimiento y qué habría que hacer para detener este proceso de degeneración celular. Es más: ¿podría ser un proceso reversible?

Lo que sabemos es que existe una enzima específica, la telomerasa, que es capaz de restaurar la secuencia de los telómeros. Ubicados en los extremos de los cromosomas, se encargan de protegerlos de la degradación. Pero, tras muchas replicaciones celulares, los telómeros se van haciendo más cortos y pierden esta capacidad protectora. Cuando dejan de actuar se produce una catástrofe cromosómica y, finalmente, la muerte celular, ya que, al perder la integridad del genoma, se destruye la capacidad para duplicarse. Dada su importancia, los telómeros se han bautizado como el “talón de Aquiles” cromosómico. Un equipo de investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha arrojado algo de luz sobre el asunto. El grupo, dirigido por María Blasco, ha descubierto que la presencia de una proteína (RAD51D) en los telómeros protege su integridad.

Reparación y reconstrucción

“Es el primer paso para identificar el papel de esta proteína en los procesos de cáncer y envejecimiento”, apunta María Blasco. Pero, ¿cómo podrá ayudar la nanotecnología a la reparación de este daño cromosómico y a la reconstrucción de tejidos? La respuesta es que permite manipular las moléculas con precisión, cosa que hasta ahora no ocurría. Los métodos que han venido utilizando los investigadores son imperfectos. Es como si un albañil intentara levantar una pared ataviado con unos guantes de boxeo. Es posible que logre levantarla, pero no colocará los ladrillos como querría. La nanotecnología permite a los investigadores liberarse de esos guantes.

En realidad, funciona como una levadura molecular. La levadura transforma el zumo de uva en vino; una nanomáquina puede transformar nuestro organismo hasta el punto de que dentro de unas décadas nuestro cuerpo será un híbrido entre el organismo que tenemos ahora y la tecnología.

La ortorexia

Entonces, ¿para vivir indefinidamente sólo cabe esperar a que la nanotecnologia y la terapia celular den sus frutos? No. De momento no podemos aspirar a vivir cientos o miles de años, como pronostican algunos, pero sí a vivir 30 o 40 años más que nuestros padres. En eso se basan los programas antiaging que proliferan desde hace unos años en todo el mundo. Cinco mil personas se someten a ellos en España actualmente. Cuidarse no sólo está de moda, sino que para muchas personas se ha convertido en una obsesión, hasta el punto de que ha dado lugar a una nueva enfermedad relacionada con los alimentos: la ortorexia.

Si pasas mucho tiempo pensando en la comida sana, te preocupas más de la calidad de los alimentos que del placer de disfrutarlos o te aísla tu forma de comer, es posible que la sufras.

La preocupación por una comida sana llega a extremos increíbles: Julia Roberts ingiere litros de leche de soja al día, Jean-Paul Gaultier toma 68 zumos de naranja, y Mel Gibson tiene desterrada de su dieta la pechuga de pollo, por miedo a desarrollar mamas. El colmo es Gwyneth Paltrow, quien vive en la compulsión de no tomar nada que no sea absolutamente puro, fresco y verificado como sano al ciento por ciento.

Sin llegar a esos extremos patológicos, y hasta que la tecnología descifre cómo actúa nuestra biología y cómo intervenir en ella para alcanzar la inmortalidad, habrá que seguir recurriendo a fórmulas nada milagrosas, pero muy eficaces, para alargar la vida. Aubrey de Grey se la aprendió desde niño: “La única fórmula para vivir muchos años es hacer lo que nos dicen siempre nuestras madres: comer y dormir bien, no fumar ni beber, y ponerse el cinturón de seguridad”.

Superatletas de la vida eterna
Un niño nacido en 1900 tenía una esperanza de vida de 46 años; hoy es ya del doble, lo que hace pensar a algunos que en unas décadas se logrará controlar muchas enfermedades, como en su día se controlaron muchas infecciones. Una proporción elevada de estas son el resultado de la degeneración de un número limitado de células. Algunas investigaciones basadas en el cuerpo de algunos atletas han aportado resultados en siete campos concretos. La medicina que viene nos proporcionará una salud de hierro.

1 Colágeno. Es una proteína elástica que se encuentra en numerosos tejidos del organismo: desde los tendones y la piel a los vasos sanguíneos. Con los años va perdiendo su elasticidad y su fuerza en la tensión.

VASOS RESISTENTES. En las Universidades de Boston y de Duke han cultivado vasos sanguíneos para cirugía cardiaca. Los científicos están perfeccionándolos para que produzcan más colágeno y duren más.

2 Próstata. Tiene el tamaño de una nuez, pero crece con el paso de los años. Cuando se observa el tejido prostático de una intervención, se encuentra cáncer en el 50% de los hombres mayores de 70 años.

DIAGNÓSTICO PRECOZ. En el Instituto Urológico James Buchanan han descubierto este año un nuevo marcador, llamado antígeno precursor del cáncer de próstata, que puede detectar con éxito el tumor en sus inicios.

3 Huesos. Cuando el organismo no es capaz de regular el contenido mineral de los huesos, estos pierden densidad y se vuelven más frágiles, es decir sufren osteoporosis. En general, los síntomas no aparecen antes de los 50 años.

PRÓTESIS SIN RECHAZO. Científicos de la Universdad de Padua han demostrado que los nanotubos de carbón mejoran las prótesis ortopédicas porque se adhieren mejor a las células óseas.

4 Músculos. Se regeneran continuamente; pero con la edad, esa capacidad disminuye, lo que repercute en una pérdida de la tensión muscular y en una reducción de la fuerza. Se debe a un deterioro del material genético en los centros productores de energía en las células.

TEJIDOS MÁS RESISTENTES. En la Universidad de Texas, en Dallas (EEUU), están desarrollando músculos artificiales basados en nanotubos de carbón de polímeros conductores. Convertirán energía química en mecánica, y estarán disponibles a finales de 2006.

5 Glóbulos rojos. Los glóbulos rojos tienen una vida media de unos 120 días. Si una enfermedad los destruye, la médula ósea intenta compensar esa pérdida produciendo otros glóbulos rojos. La anemia se produce cuando la destrucción es mayor que la producción.

SANGRE ARTIFICIAL. En el laboratorio de Investigación Biomédica han desarrollado hemoglobina artificial (en EEUU y Suecia, también), la proteína encargada de nutrir de oxígeno a las células y de eliminar el dióxido de carbono.

6 Neuronas. La enfermedad de Párkinson se produce cuando las neuronas de un área del cerebro conocida como sustancia nigra mueren o se deterioran. La dopamina, el neurotransmisor encargado de ponerlas en contacto, deja de ejercer su función.

NEURONAS CON DOPAMINA. El Sloan-Kettering Center ha implantado neuronas producidas en laboratorio a algunos pacientes. El centro ha creado, a partir de células madre, neuronas capaces de segregar dopamina, el neurotransmisor cerebral ausente en el párkinson.

7 Retina. La parte más sensible de la retina es un área pequeña llamada mácula, que tiene cientos de terminaciones nerviosas cercanas entre sí. La enfermedad no da síntomas y es de causa desconocida. Tiende a aparecer en miembros de la misma familia.

ESCRITO EN UN GEN. Investigadores de las Universidades de Iowa y Columbia han identificado ocho variaciones del gen HF1, que aumentan de forma significativa las posibilidades de padecer Degeneración Macular Asociada a la Edad.

No está mal para su edad

El hombre lleva milenios persiguiendo el sueño de no morir nunca, pero han sido las momias las únicas que lo han conseguido. Y no sólo en Egipto.

Dicen que en el “otro barrio” se vive que te mueres. Todo son ritos en honor de sus habitantes, paraísos, ninfas, abalorios, comida para el viaje, escoltas, seres fantásticos, una vecindad divina y, lo mejor, la eternidad. Pero hay quien prefiere lo malo conocido y se ha aferrado a quedarse en esta vida como sea. Desde Papúa-Nueva Guinea hasta el Valle de los Reyes, distintas civilizaciones –y Sara Montiel– se han debatido entre inmortalizarse, conservarse guapos para la vida de ultratumba, o permanecer a caballo entre ambas. Así que cada uno optó por momificarse como buenamente pudo: vendándose, embalsamándose, rellenándose como un pavo en Navidad, disecándose o, involuntariamente, congelándose para siempre.

Una de las momias más guapas es Miss Chile 2500 a. C. Sus paisanos la bautizaron así cuando dos perros de un diputado chileno la hallaron y mordisquearon en el desierto de Atacama (Chile) en 2003. Sus trenzas, sus pestañas bien conservadas y su esbeltez de 25 siglos de dieta le valieron este apodo. En su caso, como en el de las tumbas egipcias, la miss se aprovechó de las grandes dotes de momificación del desierto: las altísimas temperaturas, una humedad que rara vez supera el 5% y la salinidad del suelo disecan la carne rápidamente, sin dejar tiempo a la putrefacción.

Pero el clima de la zona de Arica-Camarones (entre Chile y Perú) no era tan colaborador. Era más frío y húmedo, así que los chinchorro (7000 a. C.), el primer pueblo en practicar estos ritos, optaron por la momificación artificial. Al principio, desmembraban el cadáver, lo vaciaban de vísceras, lo rearmaban con una estructura de palos, cuerda de totora y pasta de ceniza (para sustituir la carne), y los forraban de piel de lobo de mar pintada con manganeso (momias negras). Siglos después, pasaron a vaciar los cuerpos mediante incisiones, y a devolverles la rigidez ensartándoles maderos. El remate cosmético consistía en pegarles una larga peluca con barro y pintarlos enteritos de ocre rojo (momias rojas).

Me dejas helada
Algo más al norte, otra bella joven se hizo famosa sin esperar tanto. 500 años después de su esplendor, la tierna Juanita fue hallada en 1995 por un explorador en el nevado de Ampato (sur de Perú). La también llamada Dama de Hielo fue sacrificada hacia 1450 para calmar la cólera de los “apus” incas (los cerros que protegían el territorio) que se revolvían bajo la Pachamama (Madre Tierra) en forma de erupciones y temblores. Pero este pueblo precolombino no la momificó aposta; como ocurre tantas veces, se limitó a enterrarla, y el frío de las cumbres hizo el resto del trabajo. Hasta su descubrimiento, Juanita anduvo paseando por el Hanan Pacha (el “mundo de arriba”), donde moraba el espíritu de los finados.

http://calle42.nireblog.com/post/2007/01/07/has-pensado-que-harias-si-tu-vida-fuera-eterna